Kích thước biểu kiến của Mặt Trăng và Mặt Trời đều xấp xỉ 0,5° hoặc 30', nhưng cả hai đều dao động vì khoảng cách giữa Trái Đất và Mặt Trăng cũng dao động. (Khoảng cách giữa Trái Đất và Mặt Trời cũng dao động, nhưng ảnh hưởng là không đáng kể khi so sánh với ảnh hưởng của sự dao động khoảng cách Mặt Trăng - Trái Đất.)

Trong nhật thực hình khuyên, độ lớn thiên thực là tỷ lệ giữa các đường kính góc biểu kiến của Mặt Trăng và Mặt Trời trong nhật thực cực đại, cho tỷ lệ nhỏ hơn 1. Vì độ lớn của nhật thực nhỏ hơn 1, đĩa Mặt Trăng không thể che khuất hoàn toàn Mặt Trời. Khi tâm của hai đĩa được canh đủ thẳng hàng thì một vòng ánh sáng mặt trời vẫn thấy được xung quanh Mặt Trăng. Nó được gọi là nhật thực hình khuyên, từ annulus Latin, có nghĩa là "vòng tròn, vành khuyên".[2]

Để nhật thực toàn phần xảy ra, tỷ lệ đường kính biểu kiến của Mặt Trăng và Mặt Trời phải bằng 1 hoặc lớn hơn và ba thiên thể (Mặt Trời, Trái Đất và Mặt Trăng) phải được căng thẳng hàng ngay tại tâm. Khi điều đó xảy ra thì đĩa của Mặt Trăng che phủ hoàn toàn đĩa Mặt Trời trên bầu trời. Đường của thực toàn phần (tức là bóng của Mặt Trăng di chuyển che lấp toàn bộ ánh sáng mặt trời trực tiếp đến bề mặt Trái Đất) là một dải tương đối hẹp, nhiều nhất là vài trăm km.

Trong nhật thực một phần, độ lớn thiên thực là một phần đường kính của Mặt Trời bị Mặt Trăng che khuất tại thời điểm nhật thực cực đại. Như được thấy từ một địa điểm, độ lớn thiên thực nhất thời thay đổi, chính xác là 0,0 khi bắt đầu nhật thực, tăng đến một giá trị tối đa, sau đó giảm xuống 0,0 ở cuối nhật thực. Khi nói "độ lớn thiên thực" mà không thêm thông số kỹ thuật khác thì thông thường nó có nghĩa là giá trị tối đa của độ lớn thiên thực.

Độ lớn thiên thực không chỉ khác nhau giữa các lần nhật thực mà còn bởi vị trí quan sát. Nhật thực có thể là hình khuyên ở một vị trí nhưng lại là toàn phần ở một vị trí khác. Những nhật thực kiểu hỗn hợp này được gọi là lai.[2]